THales Avionics le Haillan fait sa pub dans Sud-ouest 14 février 2013

Cockpits de demain

Spécialisé dans les systèmes de visualisation, Thales a créé un espace de démonstration sur les écrans des avions du futur.

On accède à l'« Innovation Hub » de l'établissement Thales Avionics du Haillan. Il se dégage presque une ambiance de club de cet espace doté de coins canapés, une dimension douillette qui n'est pas l'effet du hasard. C'est ici que l'établissement reçoit ses clients pour les convaincre d'investir dans de nouvelles générations de systèmes.

Au sein du géant Thales, dont l'État et Dassault se partagent environ la moitié du capital, la branche Avionics se consacre à l'électronique des avions (systèmes de navigation, etc.). Et l'établissement du Haillan, qui vient de repasser le cap des 1 000 salariés, joue un rôle central dans le développement et la production des systèmes de visualisation installés dans les cockpits et permettant aux pilotes d'accéder à la multiplicité des informations qui leur sont nécessaires. 

Thales dispose dans ce domaine d'un palmarès flatteur. Tous les Airbus en service, ainsi que le futur long-courrier A350 et le nouvel avion de transport militaire A400M sont équipés de visualisations développées sur place. Il en va de même entre autres pour les Mirage 2000 et les Rafale, pour la plupart des hélicoptères civils d'Eurocopter, ainsi que pour le nouveau Sikorsky S-76.

Utilisés en Libye

Dans le domaine des hélicoptères militaires, Thales Avionics ne se contente pas de proposer des visualisations installées sur des écrans ou sur la vitre du cockpit (« tête haute »). L'entreprise conçoit aussi des casques dont la visière a une fonction d'écran et sur lequel le pilote peut voir apparaître tous les éléments nécessaires à sa mission, y compris ses cibles. Installées sur les Tigre (assaut) et les NH90 (transport), ces solutions ont fait leurs preuves dans les conflits d'Afghanistan et de Libye, qui ont contribué à alimenter l'activité de l'usine dirigée par Dominique Giannoni.

Même si Thales Avionics a cru bon de transférer vers Singapour des fabrications de série, comme celles des A320 et des A330, son usine du Haillan, où les fonctions de conception et de développement tiennent une très large place, ne manque pas de besogne. Elle travaille entre autres sur le « retrofit » (modernisation) d'une cinquantaine de Mirage 2000 indiens, en attendant que New Delhi passe pour de bon une commande de 126 Rafale, qui pourrait avoir des retombées sur son activité. La modernisation d'hélicoptères Chinook Boeing de l'armée britannique figure aussi à son menu. Dans ces conditions, 60 embauches de salariés ont eu lieu l'an dernier au Haillan. Et une trentaine de recrutements sont encore prévus cette année.

Demain, l'écran tactile

Mais Thales doit se placer sur les programmes de demain. Le futur X4 d'Eurocopter, dont un démonstrateur a volé au Bourget et qui pourrait ouvrir une nouvelle page dans l'histoire de l'hélicoptère, constitue dans cette perspective une cible de choix. Et Dominique Giannoni ne cache pas non plus que Thales aimerait bien convaincre Airbus de doter ses futurs A320 Neo à consommation réduite d'une avionique plus moderne que celle équipant aujourd'hui le moyen-courrier. Mais la décision n'est pas encore prise. Et si elle l'est, Thales devra se colleter avec ses concurrents américains Rockwell Collins et Honeywell.

C'est donc dans ce cadre qu'est née l'« Innovation Hub ». Les simulateurs de cockpit et les écrans installés dans cet espace ont entre autres pour but d'aider les clients à formuler plus concrètement leurs demandes. Mais ils permettent surtout à Thales de montrer ce que pourraient être les cockpits de demain. Des écrans plus grands et plus lisibles devraient permettre aux pilotes d'accéder à des informations de plus en plus nombreuses sur le plan de vol, le fonctionnement de l'appareil, la situation dans les aéroports, etc. Pour simplifier la tâche desdits pilotes, Thales s'appuie notamment sur les recherches de l'École nationale supérieure de cognitique installée à Talence. Et après l'irruption de la souris dans les cockpits, les systèmes de demain devraient être placés sous le signe du tactile. Ce type d'écran, déjà utilisé sur le Rafale, est sans doute appelé à percer dans le civil. Du fait des impératifs de sécurité, l'aéronautique met parfois du temps à adopter les innovations de notre quotidien. Mais elle ne peut s'en abstraire.